Die North Coast 500 (NC500) ist eine der Traumstrecken in Schottland. Die Route schlängelt sich entlang der Küste im äußersten Nordwesten von Schottland, auf der einen Seite das Meer, auf der anderen wildes, menschenleeres Land – was für eine verlockende Reise, was für eine gute (Marketing-)Idee. Natürlich gab es diese Strecke schon, bevor man sie aus touristischer Sicht als >Schottlands Antwort auf die Route 66< in Nordamerika ausgerufen hat. Aber was spielt das schon für eine Rolle – sie gehört auf jeden Fall zu den schönsten Touren, die Schottland zu bieten hat.
Als Start- und Endpunkt für die über 500 Meilen (ca. 800 Kilometer) lange Strecke eignet sich am besten Inverness, die Hauptstadt der Highlands. Es gibt direkte Flugverbindungen aus Amsterdam, London, Edinburgh und Glasgow dorthin. Auch mit einem Mietwagen ist man in wenigen Stunden aus Edinburgh, Glasgow oder Aberdeen kommend dorthin angereist. Man kann die gesamte Strecke in wenigen Tagen schaffen, aber es gibt so viel zu sehen und zu unternehmen, dass man sich mindestens eine gute Woche Zeit dafür nehmen sollte.
Von Inverness aus führt die North Coast 500, wenn man sie meiner Empfehlung folgend entgegen dem Uhrzeigersinn fährt, zunächst in nördlicher Richtung bis nach John O’Groats. Von hier aus geht es entlang der gesamten Nordküste bis nach Durness bzw. Cape Wrath. Im äußersten Nordwesten angekommen geht es dann in südlicher Richtung entlang der Küste, bis man dann in östlicher Richtung quer durchs Land zurück nach Inverness fährt. So hat man die spektakulärere, wildere (West-)Küste als schönstes Erlebnis noch am Schluss.
Die nördliche Ostküste gewährt Einblicke in die jahrtausendealte Kultur des Landes. Steinmetzarbeiten der Pikten wie der Shandwick Stone oder Hinterlassenschaften aus der Jungsteinzeit und Steinzeit wie die ca. 5.500 Jahre alte Grabanlage Camster Cairns sind bei der Fahrt durch die Grafschaften Sutherland und Caithness zu erkunden. Aber auch prachtvolle und mit Kostbarkeiten gefüllte Märchenschlösser wie Dunrobin Castle, Sitz des Clan Sutherland, sowie pittoreske Fischerdörfer und einladende Whiskydestillerien begleiten den Besucher auf dem Weg nach Norden.
Am Dunnet Head ist man am nördlichsten Ende des britischen Festlandes angekommen. Hier thront natürlich ein vom Meer umtoster Leuchtturm, und der Ausblick auf die Duncansby Stacks ist ein großartiges Fotomotiv. Von der kleinen Hafenstadt John O`Groats aus starten Tagestouren zu den Orkney-Inseln, bei der man mal sein eigenes Fahrzeug stehen lassen kann, denn auf Orkney steht ein Ausflugsbus für alle Passagiere bereit.
Je weiter man in den westlichen Teil der Nordküste kommt, desto reizvoller wird die Landschaft durch felsenumrahmte Buchten und wunderschöne Sandstrände. Lohnenswert für einen Übernachtungsstopp an der Nordküste ist die Ortschaft Durness. Und hier – gefühlt am Ende der Welt – gibt es mit der Schokoladen-Manufaktur »Cocoa Mountain« einige der besten Pralinen und Schokoladen des britischen Königreiches. Überschüssige Kalorien kann man sich dann bei einer Strandwanderung am Balnakeil Beach oder einem Erkundungsgang durch die Höhlen von Smoo Cave wieder ablaufen.
An der Nordwestküste wird die Sehnsucht nach Einsamkeit und unbebauter Landschaft vollends befriedigt. Der Traumstrand von Sandwood Bay mit seinen riesigen Sanddünen zählt zu den schönsten in Schottland und ist nur zu Fuß zu erreichen. Auf Handa Island, einer der größten Vogelbrutplätze Europas, wohnen nur die zauberhaften Papageitaucher sowie eine Vielzahl anderer Seevögel. Menschen sind hier lediglich Tagesgäste. Mit dem letzten Boot am Nachmittag gehört die Insel wieder allein den gefiederten Bewohnern.
Lochinver ist einer der größeren Orte an der Nordwestküste. Hier gibt es einige wirklich gute Restaurants, bei denen man natürlich »fresh seafood« auf der Speisekarte findet. Und einladende B&B Gästehäuser mit unglaublich freundlichen Gastgebern, von denen man begrüßt wird wie ein alter Freund. Die Haustüren werden auch nachts nicht abgeschlossen. Wozu auch? Hier scheint die Welt nun wirklich noch in Ordnung zu sein.
Die >letzte große Wildnis< nennen die Schotten die Region rund um Assynt, Wester Ross und das Inverpolly Nature Reserve. Auf einspuriger Straße geht es durch das karge schottische Hochland. Hier wächst kaum mehr als Heidekraut, Disteln und Farne, aber es ist wunderschön, weil naturbelassen. Die schroffen Bergspitzen des Stac Pollaidh, Cul Mor und Suilven im Inverpolly Reservat ragen nicht mal 1.000 Meter in den Himmel, aber kommen daher wie ein Hochgebirge. In der kleinen Ortschaft mit dem lustig klingenden Namen »Achiltibuie« hat sich seit vielen Jahren der deutsche Korrespondent der Wochenzeitung >Die Zeit< niedergelassen.
Nach all der Abgeschiedenheit erscheint der malerische Hafenort Ullapool geradezu groß und lebhaft. Von hier erreicht man mit der Fähre die Äußeren Hebriden, und es gibt den obligatorischen Fish & Chips Imbiss, der übrigens preisgekrönt und sehr zu empfehlen ist. Ein letztes großes Highlight der NC500 ist zweifellos die Fahrt über die Applecross-Halbinsel und den Bergpass von Bealach na Ba. Hier windet sich eine einspurige Straße (»single track road«) bis auf 626 Meter hoch. Die Aussicht über die Küste und bis hinüber nach Skye ist überwältigend. Quer durchs Land geht es schließlich wieder zurück nach Inverness, dem Ausgangspunkt der Reise.
Gabi Herzog
Zusätzliche Informationen
- Webseite von North Coast 500
Fotocredits: Gabi Herzog / Henning Kiefer
